Янтарь образуется при специфической фоссилизации (окаменении) смолы в результате поликонденсации смоляных кислот и терпенов. Главные условия фоссилизации - продолжительное окисление в почве "янтарного леса" и последующее переотложение с захоронением в прибрежно-морских, лагунных и дельтовых осадках со слабо окислительной щелочной средой. Основные месторождения янтаря - в палеогеновых отложениях по берегам Балтийского моря; встречается также в песчано-глинистых породах олигоцена, а также в ледниковых отложениях на территории Белоруссии, Украины, Польши, Германии, Дании, Швеции и других стран.

Большая советская энциклопедия